Nelumbo nucifera (Nelumbo nucifera)

La familia del loto está representada por un único género, Lotus , que incluye sólo dos especies: el loto que produce nueces ( Nelumbo nucifera ) y el loto amarillo ( Nelumbo lutea ).
Estas especies difieren considerablemente en el color de sus flores y su distribución geográfica. El Nelumbo nucifera tiene flores de color rosa brillante y crece en la zona subtropical del Viejo Mundo.
El loto amarillo tiene flores de color amarillo crema y se encuentra en las zonas cálidas de América del Norte, Central y del Sur.
Ambas plantas acuáticas tienen tallos modificados que están sumergidos profundamente en el suelo bajo el agua.
Los lotos desarrollan tres tipos de hojas: hojas subacuáticas en forma de escamas, hojas flotantes y hojas emergentes (estas últimas se elevan por encima de la superficie del agua sobre pecíolos largos y flexibles).

El Nelumbo nucifera es una de las plantas con flores más antiguas del planeta. Los arqueólogos descubrieron restos fosilizados de loto en depósitos del Cretácico Superior. Muchos botánicos creen que sin la intervención humana, que ha mantenido al loto activamente desde el Paleolítico, esta planta se habría extinguido hace mucho tiempo.
El loto posee un rizoma potente y muy ramificado, con nudos esféricos distintivos de los cuales emergen numerosas raíces. Durante el invierno, el almidón se deposita en los rizomas, lo que les permite crecer considerablemente en grosor, asemejándose a pepinos grandes. Los brotes se forman en los nudos del rizoma, donde se desarrollan tanto las hojas como las flores.
Las hojas sumergidas del loto son escamosas y envuelven firmemente los brotes jóvenes y los puntos de crecimiento de los rizomas. Las hojas principales —sumergidas, flotantes y emergentes— se asientan sobre peciolos largos y espinosos, tienen forma de escudo con una depresión central y están cubiertas por una capa cerosa; su diámetro alcanza los 50-70 cm. Gracias a esta capa cerosa, las hojas no se mojan y, por la mañana, las gotas de rocío que caen forman un pequeño "lago" en el centro de las hojas emergentes con forma de embudo.
Los alquimistas medievales utilizaban esta agua de loto para experimentos con oro, creyendo que tenía poderes mágicos. Las flores cambian de color, pasando de un rosa brillante al principio de la floración a casi blanco antes de que se caigan los pétalos (florecen solo durante dos o tres días).
Las flores de loto son grandes, de 25 a 30 cm de diámetro, se alzan sobre el agua con un pedúnculo recto y desprenden una fragancia tenue pero muy agradable. Tienen unos 30 pétalos, pero solo dos sépalos. Los pétalos, estambres y carpelos están dispuestos en espiral.
El loto florece en la segunda mitad del verano. El fruto es una cápsula característica, de superficie plana, formada por un receptáculo agrandado. Sus células contienen hasta 20 semillas, parecidas a nueces grandes, duras y marrones, con una cáscara densa. En septiembre, tras madurar, las semillas se hunden. Los lotos se reproducen principalmente mediante rizomas, ya que la producción de semillas es baja.
Los rizomas crecen vigorosamente en primavera y verano, produciendo rizomas jóvenes delgados y cordoncillos llamados estolones. Los estolones permiten una rápida expansión. Las plantas en un mismo matorral suelen estar conectadas por un sistema de rizomas compartido que se extiende hasta 300 kilómetros. Pero la productividad es productividad, y la viabilidad de las semillas es extremadamente alta: conservan su capacidad de germinación durante mucho tiempo. Por ejemplo, se sabe que las semillas de loto almacenadas en colecciones de museos germinan 150 e incluso 200 años después de su recolección. Además, existe un caso registrado de nueces de loto que permanecieron durante al menos 1000 años en turberas enterradas en el norte de China, tras un tratamiento adecuado de sus cáscaras duras, brotando y produciendo plantas con flores normales.

En Rusia, el loto se divide claramente en dos poblaciones. En el Lejano Oriente, a lo largo del curso inferior del río Amur, en las cuencas de los ríos Ussuri, Bureya, Tunguska y Zeya, en la llanura de Khanka y en la isla de Putyatin, habita un loto antiguamente conocido como loto de Komarov ( Nelumbo komarowii ). Se trata del loto clásico de pétalos rosados, que sobrevive desde la antigüedad. Se ha adaptado a las condiciones locales, volviéndose relativamente resistente a las heladas. Sin embargo, la capa de limo donde hibernan sus rizomas no suele congelarse, y el agua del fondo nunca baja de los 4 °C. Si las masas de agua se congelan por completo, los rizomas del loto mueren.

El loto que crece en los deltas del Volga y del Kura difiere ligeramente de la forma típica, con flores de color blanco amarillento cuyas puntas de los pétalos están teñidas de rosa. Antiguamente se clasificaba como una especie aparte: el loto del Caspio ( Nelumbo caspica ).
Los botánicos aún debaten el origen de la población de lotos del Caspio. Algunos creen que sobrevivió aquí como una planta relicta del período Terciario. Otros creen que fue traída por comerciantes ambulantes o monjes budistas (el budismo se practica en Kalmukia, por ejemplo, y la flor de loto está representada en la bandera de la república).
También existe la teoría de que el loto llegó al Caspio a través de aves migratorias. Cada año, durante sus migraciones de sur a norte, cisnes, gansos y otras aves, cuyas rutas migratorias coinciden con los hábitats del loto, se detienen a descansar en las desembocaduras de los ríos Volga y Kura. Zoólogos y cazadores han reportado el hallazgo de nueces de loto intactas en el estómago de las aves en numerosas ocasiones.
El loto del delta del Volga se llama rosa del Caspio o rosa de Astracán. Crece aquí en ilmenes (lagos del delta), en bahías costeras, a lo largo de las orillas de numerosos canales y siempre en aguas poco profundas y templadas. En años con un descenso significativo del nivel del agua, el loto suele acabar en tierra firme, pero continúa desarrollándose con normalidad y, a diferencia de la población del Lejano Oriente, no muere de frío ni siquiera en inviernos gélidos y sin nieve.
Los residentes locales solían recolectar nueces de loto en enormes cantidades, incluso dándoselas de comer a aves de corral y cerdos. Sin embargo, a finales del siglo XIX, los matorrales de loto de la región habían disminuido considerablemente.
El loto apareció en el mar de Azov gracias al esfuerzo de entusiastas. En 1938, el hidrobiólogo S.K. Troitsky comenzó a plantar semillas de loto del Caspio traídas de Astracán en los estuarios de Kubán. Posteriormente, se repitieron las plantaciones activas en las décadas de 1960 y 1980. Hoy en día, las plantas se han establecido plenamente en la región y, en algunos lugares, forman extensos matorrales. Por ejemplo, el "Valle de los Lotos" en el estuario de Akhtanizovsky es ampliamente conocido.

Con fines culinarios y medicinales, el loto se cultiva como el arroz en tierras bajas represadas y aterrazadas. Generalmente se planta en primavera a partir de semillas, tras romper o limar la cubierta de la semilla y colocar la nuez en una bola de arcilla, que luego se baja al fondo de un estanque. La cosecha se realiza en otoño.
El uso de rizomas y semillas de loto en la alimentación se debe a su alto contenido en almidón (hasta un 50%), así como azúcar, grasas y vitamina C.
Las poblaciones rurales de Japón, India y China todavía utilizan activamente semillas y rizomas de loto para hacer harina y obtener almidón, azúcar y aceite.
La raíz de loto se considera un manjar en la cocina japonesa, tailandesa y china. Se consume en ensaladas, frita, guisada, como guarnición y para decorar platos. Los rizomas se suelen usar para hacer sopa.
Las rodajas de rizoma de loto confitadas, con un sabor que recuerda a la mermelada, siguen siendo famosas en la repostería china. Las hojas se recolectan durante el verano, se cortan en trozos pequeños y se secan. Se utilizan para preparar decocciones, tés y tinturas, así como en polvos, y simplemente se añaden a las comidas. En China, las semillas de loto se confitan.

Wan Fung.

Existe una leyenda que explica el nacimiento de esta planta.
Un día, una hermosa hada paseaba por la orilla del río cuando un joven pescador la vio. La llamó, y en cuanto sus miradas se cruzaron, el amor se apoderó de los corazones de los jóvenes. Pero los amantes no estaban destinados a estar juntos: el padre del hada, el astuto y traicionero Señor de los Ríos, se enteró de su encuentro. Hacía tiempo que le había echado el ojo a un pretendiente para su hija.
Conociendo su naturaleza rebelde, el Señor de los Ríos decidió separar a los amantes con astucia. Una noche, le quitó el anillo de oro del dedo a su hija dormida y lo arrojó tan lejos como pudo.
Al día siguiente, convocó a los amantes y les anunció su disposición a entregar a su hija en matrimonio a un simple mortal, dado lo intensos que eran sus sentimientos. Pero solo con la condición de que el pescador encontrara el anillo de su prometida, que había dejado caer con tanta negligencia. Los amantes se entristecieron, pero una vieja garza le susurró al hada del río que había visto algo brillante en la flor de loto. La hermosa mujer, rebosante de alegría, corrió hacia su amado para indicarle dónde buscar el anillo. Pero el astuto padre se le adelantó y escondió el anillo dentro de una nuez que, por orden suya, había crecido dentro de la flor. Para complicar la búsqueda, aparecieron nueces idénticas en otras flores que flotaban en la superficie del agua.
El pescador no encontró el anillo de su amada. Dicen que el anillo permanece escondido hasta el día de hoy en el corazón de una hermosa flor, y quien lo encuentre recibirá como esposa a una bella hada del río y, como dote, el poder sobre todos los ríos y lagos. Pero esto es solo una leyenda...

Nelumbo nucifera. Bot. sinónimo: Nelumbium nelumbo (L.) Druce, Nelumbium speciosum Willd., Nelumbo speciosa Willd.